Comment les bases du smartphone sont nées il y a 100 ans à Arosa

Au cours des fêtes de Noël 1925/26, Erwin Schrödinger, professeur de physique à l'Université de Zurich, a passé ses vacances à Arosa. Au lieu de s'adonner à sa passion pour le ski, il se serait laissé « distraire par une belle théorie », comme il l'aurait dit lui-même. Une distraction qui a changé le monde, puisque c'est ici qu'il a développé ce que l’on appelle aujourd’hui l'équation de Schrödinger.

Le 27 janvier 1926, Schrödinger a soumis à la revue spécialisée « Annalen der Physik » sa publication intitulée « Quantisierung als Eigenwertproblem » (La quantification comme problème des valeurs propres). Elle est aujourd'hui considérée comme l'une des dix publications les plus importantes en physique. Trois autres articles ont suivi, dans lesquels il a présenté ses réflexions sur la mécanique ondulatoire et exposé son équation. Celle-ci décrit le comportement ondulatoire des électrons et permet de calculer leur répartition dans les atomes et les molécules.

Pas d'ordinateurs sans théorie quantique

Ce qui peut sembler peu spectaculaire a pourtant révolutionné la science et la société. L'équation constitue le fondement mathématique de la physique et de la chimie quantiques. Elle explique comment les atomes et les molécules sont structurés et interagissent entre eux. Sans elle, nous ne pourrions pas comprendre ni calculer de nombreux phénomènes chimiques. Sans elle, il n’y aurait pas non plus d’ordinateurs à transistors, de panneaux solaires, de GPS et de smartphones. Ces technologies reposent toutes sur des propriétés et des réactions chimiques.

Indépendamment de Schrödinger et au même moment où celui-ci travaillait sur son équation, le physicien allemand Werner Heisenberg a développé la mécanique matricielle. Il s'est rapidement avéré que les deux formulations étaient mathématiquement équivalentes. En chimie, c'est toutefois l'approche de Schrödinger qui s'est imposée. En 1933, il a reçu le prix Nobel pour ses travaux.

Arosa récompensée par un Chemical Landmark

Afin d'honorer cette réalisation scientifique et son importance sociale, l'Académie suisse des sciences naturelles (SCNAT) a décerné à Arosa un Chemical Landmark. Avec ce prix, la SCNAT récompense des lieux en Suisse qui ont joué un rôle historique majeur pour la chimie. Dimanche dernier, une plaque commémorative a été inaugurée lors d'une cérémonie à la maison « Panarosa », située au 14 Sonnenbergstrasse. C'est là que Schrödinger a passé ses vacances de Noël, qui ont eu une grande influence sur sa vie.